Tra i molti tesori dell’Archivio Willems-Boudin, il centro di archivio protestante della Chiesa protestante unita belga (Epub) c’è una fotografia. Mostra un gruppo di dieci bambini e adolescenti – cinque ragazzi e cinque ragazze – davanti a “Le Foyer des Enfants”, un orfanotrofio protestante. La didascalia della foto dice che si tratta di bambini ebrei… Questo accadeva 80 anni fa, all’inizio della Seconda Guerra Mondiale.
Jean-Louis Moreau, archivista dell’Epub, ha raccontato sul sito della Chiesa protestante belga questa e altre storie, alla vigilia della Giornata della memoria.
Il Foyer si trova in Rue Beeckman a Uccle, cittadina belga nella provincia di Bruxelles. È stato fondato dalla Chiesa metodista in Belgio e prima guida ne fu Christine Kerremans. Durante la disfatta del maggio 1940, nonostante il panico generale, «la valorosa direttrice e i suoi fedeli collaboratori rimasero al loro posto». Meglio ancora, il Foyer «ha aperto le sue porte in modo più ampio e ha accolto, oltre ai bambini, alcune madri che avevano perso il loro posto e alcune delle nostre signore anziane che non avevano più un posto dove stare» si legge nei documenti di archivio. Tra il giugno 1940 e il giugno 1941 furono accolti 56 bambini, tra cui alcuni bambini ebrei.
Tuttavia, le innumerevoli difficoltà che la direttrice ha dovuto affrontare (in particolare per garantire l’approvvigionamento alimentare dei bambini) l’hanno stremata. Nel settembre del 1942, cedette la gestione della casa ai coniugi Antoon e Rosa Visser. Si trattava di un ritorno per loro: erano stati educatori al Foyer di Avenue Coghen nella stessa città nel 1923-1924 e lì si erano conosciuti.
Nell’ottobre 1942, l’Associazione degli ebrei in Belgio (Ajb) chiese ai coniugi Visser di accogliere tre bambini molto piccoli sfuggiti all’arresto dei genitori. Da quel momento in poi, Ida Sterno (nota come “Miss Jeanne”), una messaggera del Comitato per la difesa degli ebrei, portò regolarmente bambini ebrei al Foyer. La maggior parte di loro era solo di passaggio, mentre si cercava per loro un posto fisso dove stare. Alcuni, tuttavia, sono stati ammessi in modo permanente. Il finanziamento del loro soggiorno era assicurato dal Comitato ebraico di Bruxelles. Il numero di bambini ospitati dal Foyer è passato da 25 a circa 40. In totale, circa 80 bambini ebrei sono passati per la Casa dei bambini.
Fortunatamente, i Visser potevano contare sui membri del consiglio di amministrazione della Casa: i pastori William Thomas, Karel Blommaert e Maurice Geva, suor Hélène Mattelé, ex direttrice della Casa, e Henri Haller, segretario. Tutti loro erano a conoscenza delle attività segrete del Foyer. Di tanto in tanto, i problemi derivanti dalla situazione vengono discussi durante le riunioni. Soprattutto, era necessario evitare che i bambini ebrei entrassero in contatto con persone esterne all’istituto. Non frequentavano la scuola, ma ricevevano lezioni private. Nell’aprile del 1943 si decise anche di foderare i cancelli d’ingresso con lastre d’acciaio per evitare «qualsiasi comunicazione indesiderata dei bambini con la strada». Queste misure di protezione di base permisero infine ai Visser di continuare la loro attività clandestina fino alla Liberazione.
Nel 1965, l’Istituto per la Memoria dell’Olocausto Yad Vashem ha conferito ad Antoon e Julia Visser il titolo di “Giusti tra le Nazioni”, un grande riconoscimento per il loro operato.
Sebbene il caso di Antoon e Julia Visser sia emblematico, non furono gli unici protestanti in Belgio a rischiare per aiutare gli ebrei braccati. Nel 1978, il Centre d’Études et de Documentation “Guerre et Sociétés contemporaines” (Ceges) e la Facoltà di Teologia protestante di Bruxelles hanno condotto un’indagine congiunta sull’atteggiamento dei protestanti durante gli anni della guerra. Questa ricerca preliminare ha poi permesso al pastore Hugh Boudin di pubblicare nel suo libro “La Croix et la Bannière” ( La croce e la bandiera) un elenco di 137 protestanti coinvolti nell’assistenza agli ebrei prima e durante la Seconda Guerra Mondiale; 31 sono riconosciuti come Giusti tra le Nazioni.
Tra loro ci sono alcuni pastori. Edouard Pichal, che servì la parrocchia di Gand durante la guerra, rilasciò falsi certificati di battesimo e di cresima e intervenne presso le autorità tedesche per certificare che le famiglie ebree minacciate erano protestanti. Matthieu Schyns, pastore della parrocchia del Musée a Bruxelles, si recò al quartier generale della Gestapo in Avenue Louise per chiedere la liberazione degli ebrei, certificando che erano protestanti e membri di un comitato evangelico. Il pastore Ernest Charensol, che lavorava a Warquignies per la Missione evangelica belga, affidò a famiglie della sua comunità molti bambini ebrei i cui genitori erano stati deportati. Fu arrestato nel luglio 1943 e morì durante la deportazione. Il pastore Emile Jéquier, di stanza a Frameries, accolse nella sua canonica una famiglia ebrea di quattro persone… e dovette sfamarla con le tre tessere alimentari in suo possesso.
Il foyer non fu l’unica istituzione protestante in cui gli ebrei trovarono rifugio durante la guerra. Alcune persone sono state collocate nella casa di riposo per anziani di Rue Blaes a Bruxelles. Molti bambini – si parla di 26 – erano nascosti tra quelli che frequentavano l’orfanotrofio “Notre Maison” di Avenue Coghen a Uccle (un’istituzione della Chiesa cristiana missionaria belga gestita da Marcel e Irène Noël). Una casa di campagna a Lustin, di proprietà del movimento Ymca, trasformata durante la guerra in un rifugio per bambini indeboliti dalle privazioni, servì anche come nascondiglio per i bambini ebrei. Lo stesso vale per la colonia per bambini “La Volière” a Mont-de-l’Enclus. All’interno dell’Esercito della Salvezza, una casa di campagna a Waterloo permise a molti giovani di riprendersi durante la guerra… ma servì anche come rifugio temporaneo per gli ebrei.
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